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Antes da cirurgia ortognática, a maioria dos pacientes precisa se submeter ao tratamento ortodôntico para prepará-los para cirurgia, o que torna-se um trabalho conjunto entre o cirurgião e o ortodontista.
O preparo pré-cirúrgico inclui diferentes estágios que variam de paciente para paciente, dependendo do tipo de oclusão e da gravidade do caso. Em pacientes que apresentam discrepâncias esqueléticas importantes, há normalmente certo grau de compensação dentária:
Em pacientes com oclusão Classe II os dentes anteriores da maxila tendem a inclinar para trás para compensar a projeção anterior da maxila, enquanto os incisivos inferiores inclinam para frente para compensar a posição posterior da mandíbula.
Em pacientes com oclusão Classe III os dentes anteriores da maxila tendem a inclinar para frente para compensar a posição retraída da maxila, enquanto que os incisivos inferiores inclinam-se para trás para compensar o prognatismo (a projeção mais à frente) da mandíbula.
Esse fenômeno é chamado de compensação dento-alveolar e é uma tentativa do próprio corpo em manter uma relação normal entre os arcos dentários.
A descompensação ortodôntica pré-cirúrgica é o movimento precisamente oposto à compensação dento-alveolar que, através de procedimentos ortodônticos, o ortodontista acentua a discrepância oclusal do paciente para colocar os dentes na posição correta, que permitirá o alinhamento cirúrgico correto dos maxilares.
A combinação dos movimentos de compensação causará ao paciente uma piora temporária da discrepância, pois apenas assim o cirurgião pode corrigir o problema em toda sua extensão e atingir uma relação oclusal normal quando os ossos são colocados na posição correta durante a cirurgia ortognática.
Caso não seja feita a descompensação antes da cirurgia, há limitação considerável na correção cirúrgica, comprometendo assim os resultados funcionais.
Para alguns casos, a descompensação pré-cirúrgica exige que sejam feitas extrações dentárias, entretanto isso é uma decisão do ortodontista para criar espaço para o alinhamento dentário. Em todos os casos, são o cirurgião e ortodontista que definem em conjunto a abordagem clínica do tratamento.